Los neandertales llevaban "una vida amarga"

En un reciente almuerzo con científicos que estudian la evolución de la dieta, un genetista repartía tiras de papel para lamer, como si estuviera repartiendo palillos de dientes. Algunas personas no notaban nada, mientras que otras fruncian el ceño notando un sabor amargo en diferentes grados. Eso es porque los seres humanos varían genéticamente en su capacidad de percibir un producto químico conocido como feniltiocarbamida amarga, lo que provoca la misma respuesta que los sabores amargos en las coles de Bruselas, el repollo y el brócoli.
Un nuevo estudio ha encontrado que, si nuestros parientes cercanos, los neandertales, se hubiesen encontrado en ese almuerzo, ellos también habrían tenido respuestas a los alimentos amargos, lo que sugiere que las diferencias en la capacidad de detectar la amargura se remonta por lo menos medio millón de años.

La gran mayoría de los seres humanos actuales (al menos el 75% de las personas en el mundo) puede detectar sabores amargos (a los que llamaremos catadores en este texto). Ellos han heredado ya sea una o dos copias del catador "importante",  la variante del gen TAS2R38, que interviene en cómo los receptores de proteínas en la superficie de la lengua detectan amargura. Pero alrededor del 25% de los seres humanos son insensibles a estos sabores amargos (no-catadores). Esto ha llevado a los investigadores a preguntarse cuándo y por qué esta característica apareció en la evolución humana.

Este hueso de Neandertal de donde se extrajo el ADN

En el nuevo estudio, un equipo de investigadores españoles examinaron el ADN de un neandertal de El Sidrón cueva en el norte de España. El equipo presentó sus informes en Biology Letters. Se secuenciaron los aminoácidos codificados por el gen TAS2R38 y se encontró que el 55% del ADN incluye la versión de los genes capaz de identificar sabores amargos y el 44% incluye la versión "no catadores".
"El hombre de Neandertal era un catador aunque un poco menos que un hombre actual con dos copias del gen", dice el biólogo evolutivo Carles Lalueza-Fox, del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona, España, quien dirigió el estudio.

El hecho de que ambas versiones del gen estuvieran presentes sugiere que, como seres humanos, algunos neandertales eran catadores, mientras que otros no lo eran. El descubrimiento de las variantes de un mismo gen en ambas especies de los seres humanos muestra que fueron heredados de un antepasado común que vivió más de medio millón de años atrás, antes de que los neandertales y los humanos modernos se separaran.
De hecho, los chimpancés también tienen una diversidad en la detección de sabor amargo pero utilizan diferentes genes para mediar esta sensibilidad.
Las toxinas en las plantas de sabor amargo pueden dañar la tiroides en grandes cantidades, y así "el supuesto estándar es que estos productos químicos amargos son malos para nosotros y ser un catador sería ventajoso", dice la genetista Anne Stone, antropológa de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, que no participó en el estudio.
¿Por qué entonces el no-catador ha evolucionado independientemente en los seres humanos así como en los chimpancés?

Una idea es que algunos alimentos amargos pueden contener propiedades medicinales, dice Stone. En cualquier caso, los investigadores sugieren que la evolución de la percepción del sabor amargo es un claro ejemplo de la "selección estabilizadora", un proceso en el que múltiples versiones de un gen se mantienen en una población, tal vez porque las diferentes variantes son ventajosas en ambientes diferentes. Lalueza-Fox añade que el estudio muestra que "los neandertales, conocidos por su dependencia de la carne para prosperar en hábitats fríos, evidentemente, también tenían una ingesta significativa de verduras en su dieta."

Créditos de la fotografía:  Carles Lalueza-Fox