Este planeta huele extraño

Para sorpresa de los astrónomos que han estado estudiando un planeta del tamaño de Neptuno usando el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, GJ 436b tiene muy poco metano (CH4).

"El metano debe ser abundante en un planeta de esta temperatura y tamaño, pero hemos encontrado 7000 veces menos metano de lo que los modelos predicen", dice Kevin Stevenson de la Universidad de Florida Central (UCF). Stevenson fue el autor principal de un documento de notificación de los resultados en la edición de 22 de abril 2010, de la revista Nature.

El déficit de metano es extraño pues en nuestro propio sistema solar todos los gigantes de gas son ricos en metano. El hidrógeno y el carbono son abundantes en las atmósferas de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Estos átomos, naturalmente, se reúnen para formar el hidrocarburo más simple, CH4.


¿De dónde va todo el metano? Una posibilidad: está descompuesto.
«La radiación ultravioleta de la estrella del planeta podría convertir el metano en polímeros como el etileno", dice Harrington. "Si pones una envoltura de plástico bajo el sol, la radiación UV rompe los enlaces de carbono en el plástico, haciendo que se deterioren a largo plazo. Proponemos un proceso similar en GJ 436b, pero los átomos de hidrógeno no forman metano, en su lugar se unen para formar etileno (C2H4)."

Además, especulan, fuertes vientos verticales en la atmósfera del planeta podría barrer material de las profundas capas calientes donde el monóxido de carbono es abundante. El CO en consecuencia, sustituye CH4.

O podría ser algo completamente distinto.

"La atmósfera de este planeta podría tener algún tipo de química exótica", dice Harrington. "Simplemente no lo sabemos todavía."