La Cassini ve lluvias estacionales transformando la superficie de Titán

La nave espacial Cassini de la NASA narra el cambio de estaciones, vigilando la concentración de nubes cerca del ecuador de la mayor luna de Saturno, Titán.

La primavera continúa desarrollándose en Saturno, las “lluvias de abril” en la luna más grande del planeta, Titán, han traído la lluvia de metano a sus desiertos ecuatoriales, como se aprecia en las imágenes capturadas por la nave Cassini de la NASA. Esta es la primera vez que los científicos han obtenido pruebas de lluvia empapando la superficie de Titán en las latitudes bajas.

Una abundante lluvia desde grandes sistemas nubosos, descubiertos por las cámaras de la Cassini a finales de 2010, ha oscurecido la superficie de la luna. La mejor explicación es que estas áreas se mantuvieron húmedas después de las tormentas de lluvia de metano. Las observaciones, que se han dado a conocer hoy en la revista Science, junto con los resultados anteriores en Geophysical Research Letters del mes pasado, muestran los sistemas climáticos de la espesa atmósfera de Titán y los cambios producidos en su superficie, que se ven afectados por los cambios de estación.

"Es increíble estar viendo ese tipo de actividad familiar como las tormentas de lluvia y los cambios estacionales en los patrones climáticos en un satélite distante y helado," dijo Elizabeth Turtle.

Las nubes en Titán se forman de metano como parte de un ciclo similar a la Tierra pero que usa el metano en lugar de agua. En Titán, el metano que llena los lagos en la superficie, satura las nubes en la atmósfera y cae como lluvia. Aunque hay pruebas de que hidrocarburos líquidos han fluido en la superficie en el ecuador de Titán en el pasado, líquidos, tales como el metano y etano, sólo se han observado en la superficie de los lagos en latitudes polares. Las vastas extensiones de dunas que dominan las regiones ecuatoriales de Titán tienen un clima predominantemente árido. Los científicos sospechaban que las nubes podrían aparecer en las latitudes ecuatoriales de Titán, a medida de que la primavera avance en el hemisferio norte. Pero no estaban seguros si los canales secos previamente observados fueron cortados por las lluvias estacionales o se formaron hace tiempo por un clima más húmedo.

Esta serie de imágenes de la nave Cassini de la NASA muestra los cambios en la superficie de Titán, la luna de Saturno, a medida que la primavera trae lluvias de metano a latitudes ecuatoriales. Algunos de los cambios más significativos aparecen en un período de sólo un par de semanas.
 

Aprovecho para recordar un video del año pasado sobre los lagos en Titan.