26 de febrero de 2014: Hace algunos años, antes del lanzamiento de la nave espacial Kepler, de la NASA, los astrónomos se emocionaban cuando descubrían un planeta.
Hoy, el equipo del telescopio Kepler anunció 715.
Kepler siempre fue bueno para encontrar planetas. Incluso antes del anuncio, el observatorio había confirmado 246 mundos nuevos fuera del sistema solar. Los descubrimientos más recientes prácticamente cuadruplican ese número.
Kepler trabaja buscando un leve oscurecimiento de la luz de las estrellas, el cual se produce cuando un planeta distante pasa por su estrella madre. Cualquier disminución del brillo estelar llama la atención al equipo del telescopio Kepler, y puede llevarlos a declarar un candidato a planeta. La verificación de los candidatos puede ser un proceso arduo, que avanza lentamente, planeta por planeta.
Sin embargo, en la actualidad, un equipo de investigación co-dirigido por Jack Lissauer, del Centro de Investigaciones Ames (Ames Research Center, en idioma inglés), descubrió una manera de acelerar el proceso.
“Hemos desarrollado un procedimiento destinado a verificar múltiples candidatos a planetas en masa, y lo hemos utilizado con el propósito de revelar una verdadera bonanza de nuevos mundos”, dice Lissauer.
El método de multiplicidad se puede comparar con el comportamiento de los leones y las leonas. Imaginemos que las estrellas que descubrió el telescopio espacial Kepler son como los leones y que los planetas son las leonas. Si vemos dos felinos grandes, podrían ser un león y una leona, o podrían ser dos leones. Pero si se reúnen más de dos felinos, es muy probable que sea un león con su manada. De este modo, a través de la multiplicidad, se puede identificar de manera confiable a las leonas (o planetas).La técnica se llama “verificación por multiplicidad” que, en parte, se basa en la lógica de la probabilidad. De las 160.000 estrellas que observó el telescopio Kepler, solamente unos pocos miles poseen candidatos a planetas. Pero no todos los sistemas de candidatos son iguales. Un subconjunto del total, que alcanza unos cientos, no posee solo uno sino múltiples candidatos. Concentrándose en esos sistemas tan poblados, el equipo encontró 715 planetas que orbitan alrededor de 305 estrellas.
Todos los mundos que fueron recientemente descubiertos se encuentran ubicados en sistemas de múltiples planetas. Casi el 95 por ciento de los planetas son más pequeños que Neptuno; es decir, son cuatro veces más pequeños que el tamaño de la Tierra. Esto marca un aumento notable en la cantidad conocida de planetas relativamente pequeños.
“Este estudio nos demuestra que los planetas en sistemas múltiples tienden a ser pequeños y sus órbitas son planas y circulares, muy similares a las partes internas de nuestro propio sistema solar”, señala Jason Rowe, quien es codirector del equipo de investigación del Instituto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence Institute, en idioma inglés, o Instituto para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, en idioma español).
Cuatro de los nuevos planetas tienen un tamaño dos veces y medio más pequeño que el de la Tierra. Además, orbitan en la zona habitable del Sol, donde la temperatura superficial de los planetas puede ser adecuada para el agua líquida, que es un elemento clave para la vida tal como la conocemos.
Según la conclusión de Rowe: “Cuanto más exploramos, más rastros familiares encontramos entre las estrellas que nos recuerdan a nuestro propio hogar”.
Para obtener más información sobre el descubrimiento de estos y de otros mundos nuevos, visite:PlanetQuest (en idioma inglés)
http://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/26feb_multiplication/