Conoce a Diania, el cactus que camina

Hace unos de 520 millones de años, un "cactus" andante vagaba por la Tierra. Su cuerpo tenía nueve segmentos, cada uno con un par de piernas blindadas cubiertas de espinas. Era un animal, pero uno que parecía más a un mal proyecto de un artista de fantasía.
Jianni Liu, de la Universidad del Noroeste en Xi'an, descubrió este manojo de espinas y le llamó Diania cactiformis - el "cactus a pie de Yunnan". Piensa que se asienta en las raíces del grupo de animales más exitosos en el planeta.

Si Liu está en lo cierto, Diania es uno de los primeros parientes de los artrópodos, el grupo que incluye insectos, arañas, cangrejos, y muchos más. Estas especies comparten un cuerpo segmentado, un esqueleto externo duro y patas articuladas. Ellos son los ganadores de la vida, el más diverso de todos los grupos de animales.

Para entender lo que los hace tan especiales, tenemos que mirar de dónde vienen. "Adentrarse en torno a las raíces de los artrópodos puede ayudarnos a entender los factores de su gran biodiversidad actual", dice Michael Benton de la Universidad de Bristol.
Para empezar, ¿cómo evolucionaron de criaturas parecidas a los gusanos de cuerpo blando en los animales acorazados, patas que hoy conocemos? Diania podría ayudar a dar algunas respuestas. Si la hipótesis de Liu es correcta, se trataba de un animal que estaba "cerca del punto de convertirse en un artrópodo verdad".

Liu ha encontrado varios ejemplares de Diania en un famoso sitio de fósiles en Chengjiang, China. Los fósiles han pasado la mitad de mil millones de años bajo tierra, pero tres de ellos aún se conservan muy bien.

Su tronco era un cilindro de seis centímetros de largo que consiste en una extraña y arrugada cabeza, seguido por nueve segmentos (es hacia la izquierda en la reconstrucción). Cada segmento está rematado con un duro disco y separado del siguiente por los anillos de espinas. Saliendo del tronco, diez brotes eran grandes y acorazadas 'piernas' cubiertas de espinas y que terminan en dos espinas más. "Creemos que las espinas podrían haber protegido a Diania de los depredadores", dice Liu. Y aunque no sabemos a ciencia cierta lo que Diania comió, es posible que las espinas también ayudaran a agarrar a su presa."

Cada pata estaba constituida por 16 segmentos endurecidos, probablemente actuaron como articulaciones primitivas. Los de la parte delantera salen en un ángulo hacia delante y Diania podría haberlos utilizado para agarrar y la alimentación. Los de atrás serían utilizados para caminar.

Diania es un lobopodian, un grupo de animales que parecen "gusanos con patas". Es posible que hayan dado lugar a los propios artrópodos, así como otros fascinantes animales como los gusanos de terciopelo y los tardígrados.

Referencia: Liu, Steiner, Dunlop, Keupp, Shu, Ou, Han & Zhang. 2011. An armoured Cambrian lobopodian from China with arthropod-like appendages. Nature http://dx.doi.org/10.1038/nature09704