Descubrimiento el animal más antiguo hasta el momento

Científicos pueden haber descubierto en Australia fósiles más antiguos de cuerpos de animales. Estos hallazgos hacen retroceder el reloj en el pensamiento del mundo científico respecto a cuándo apareció la vida animal en la Tierra. Los resultados sugieren que criaturas primitivas como las esponjas vivían en los arrecifes oceánicos alrededor de unos 650 millones de años atrás.

Columna de estromatolitos en Australia en la cual se encuentran los fósiles de esponjas. 

Los fósiles, que se encuentra debajo de un depósito de 635 millones de glacial años en el sur de Australia, representan la evidencia más temprana de formas corporales de animales en el registro fósil actual, anterior a otros por lo menos en 70 millones de años.

"Estos científicos han encontrado que los animales pueden haber aparecido en la Tierra 90 millones años antes de lo conocido", dijo H. Richard Lane, de la National Science Foundation (NSF) de la División de Ciencias de la Tierra, que financió la investigación.

Anteriormente, los fósiles más antiguos conocidos de animales de cuerpo duro eran de dos organismos que viven en los arrecifes, que vivieron alrededor de 550 millones de años.

También hay fósiles polémicos de animales de cuerpo blando de esa fecha a la última parte del período Ediacárico entre 577 y hace 542 millones de años.

Los geocientíficos de la Universidad de Princeton, Adam Maloof y Rose Catherine encontraron los nuevos fósiles mientras trabajaban en un proyecto centrado en la edad de hielo que marcó el final del período Criogénico hace 635 millones años.

Sus hallazgos, publicados en el 17 de agosto de la revista Nature Geoscience, proporcionan la primera evidencia directa de que la vida animal existía antes (y probablemente sobrevivió) del severo evento "Tierra bola de nieve" conocido como la glaciación Marinoan que dejó gran parte del mundo cubierta de hielo al final del Criogénico.

El análisis de los fósiles resultó ser más fácil decirlo que hacerlo, por la composición y ubicación de los fósiles se hizo imposible extraerlos de la roca circundante utilizando las técnicas convencionales, ni podían ser filmadas utilizando técnicas de rayos X de exploración.

Los rayos X son sólo capaces de distinguir entre materiales de diferentes densidades, razón por la cual puede ser usado para los huesos que están dentro del cuerpo humano o enterrados dentro de una roca.

Pero los fósiles del esqueleto más antiguo no se hacen de hueso, si no de calcita, el mismo material que compone la roca matriz en la que están inmersos.

Por lo tanto los rayos X no se podría utilizar para "iluminar" los fósiles recién descubiertos y los investigadores tuvieron que desarrollar y perfeccionar otro método.

Maloof, Rose y sus colaboradores se unió a los profesionales en Situ Studio, un estudio de tratamiento digital de imágenes con base en Brooklyn, para crear modelos digitales tridimensionales de dos fósiles individuales que están incrustados en la roca circundante.

Utilizando técnicas especializadas de software desarrollado específicamente para este proyecto, los investigadores "apilaron" las líneas generales en la parte superior de uno al otro para crear un modelo tridimensional completo de la criatura.

La técnica es similar a la tecnología forma scan CAT combina una serie de dos dimensiones de rayos X para crear una imagen tridimensional del interior del cuerpo.

Además de Maloof y Rose, los investigadores de Princeton, el equipo incluyó al geocientífico Frederik Simons, al ex estudiante postdoctoral Claire Calmet; Nan Yao, el director del Centro de Análisis de Imágenes y en el Instituto de Princeton para la Ciencia y Tecnología de Materiales (PRISM), y PRISM especialista investigador Gerald Poirier.

El equipo también incluyó a Douglas Erwin de la Institución Smithsonian y Samuels, Playa Robert, Girit Basar, Rozen Wesley, Briedfjord Sigfus y Aleksey Lukyanov de Situ Studio.

Créditos de la fotografía: Adam Maloof.