China realiza con éxito primer acoplamiento espacial

El Shenzhou-8 y el Tiangong-1 pesan ambos cerca de ocho toneladas, cantidad ubicada dentro de la capacidad de lanzamiento del cohete Larga Marcha 2F. Una estación especial en órbita permanente podría pesar hasta 60 toneladas métricas y tendría puertos de acoplamiento para recibir tanto vehículos espaciales tripulados como de carga.

Dos naves espaciales de China realizaron en la madrugada de este miércoles el primer procedimiento de acoplamiento espacial del país, a más de 343 kilómetros de la Tierra.

El director general del proyecto de vuelo espacial no tripulado de China, Chang Wanchuan, hizo referencia al éxito del acoplamiento:

"Según el informe del centro de control de vuelo de Beijing, la nave espacial no tripulada Shenzhou-8 se acopló exitosamente con el módulo de laboratorio espacial Tiangong-1 a las 01:36 hora local de China."

El exitoso procedimiento de acoplamiento convierte a China en el tercer país del mundo, después de Estados Unidos y Rusia, en dominar esa técnica, y acerca a la nación a su objetivo de establecer su propia estación espacial.

El presidente chino Hu Jintao, quien se encuentra en Francia para la cumbre del G20, envió un mensaje de felicitación por el éxito del primer acoplamiento espacial del país.

"Los avances en las tecnologías de acoplamiento espacial y la adquisición de tales tecnologías son vitales para la estrategia de desarrollo de tres fases de nuestro programa espacial tripulado", dijo Hu en su mensaje.

China ahora está equipada con la tecnología y las capacidades básicas requeridas para la construcción de una estación espacial, dijo Zhou Jianping, diseñador en jefe del programa espacial tripulado de China.

El primer acoplamiento espacial del mundo se llevó a cabo en 1966 cuando la nave espacial tripulada Gemini 8 se acercó y se acopló al vehículo no tripulado Agena. Cuarenta y cinco años después, esa maniobra espacial sigue constituyendo un desafío técnico. Muchos de los más de 300 intentos emprendidos por la humanidad han enfrentado dificultades o han fracasado.

"Unir dos vehículos que se desplazan en órbita a 7,8 kilómetros por segundo con un margen de error de no más de 20 centímetros es como 'encontrar una aguja en un pajar'", dijo Zhou.

El Shenzhou-8 y el Tiangong-1 se separarán tras volar juntos durante 12 días. Después de esto se llevará a cabo un segundo procedimiento de acoplamiento.

El acercamiento y el acoplamiento, esenciales para explorar el espacio más allá de la órbita de la Tierra, crean la posibilidad de construir estaciones espaciales, reabastacerlas, transferir astronautas y rescatarlos.

Sin estos conocimientos, la exploración de la Luna y más allá requeriría de lanzaderas espaciales con niveles significativos de empuje. Actualmente, China no posee cohetes de tal magnitud.

El Shenzhou-8 y el Tiangong-1 pesan ambos cerca de ocho toneladas métricas, cantidad ubicada dentro de la capacidad de lanzamiento del cohete Larga Marcha 2F. Una estación especial en órbita permanente podría pesar hasta 60 toneladas métricas y tendría puertos de acoplamiento para recibir tanto vehículos espaciales tripulados como de carga.

El interior del Shenzhou-8 y del Tiangong-1 es de hecho un ambiente en el que los astronautas pueden vivir y trabajar. Después de las pruebas del Shenzhou-8, el Tiangong-1 seguirá siendo un orbitador objetivo para nuevos procedimientos de acoplamiento en el 2012 con el Shenzhou-9 y el Shenzhou-10. Al menos uno de estos dos será tripulado para realizar un acoplamiento manual.

Aunque el Shenzhou-8 no está tripulado, sí está equipado con dispositivos para grabar imágenes y datos que ayudarán a China a mejorar el diseño de la nave espacial y el entrenamiento de los astronautas.

La portavoz del programa, Wu Ping, dijo el jueves en una conferencia de prensa que China establecerá su propio laboratorio espacial alrededor del año 2016, con lo que concretará el segundo paso de la estrategia de desarrollo de tres fases para su programa espacial tripulado, pero que el país no cambiará su voluntad de utilizar el espacio con fines pacíficos:

"Con el desarrollo continuo del vuelo no tripulado de China, seguiremos nuestra colaboración e intercambio con diversos países del mundo sobre la base de respecto mutuo, beneficio recíproco y transparencia y apertura."

Fuentes: CRI Online, CNSA