La sonda Mars Explorer Rover Spirit podría ser incapaz de llamar a casa

Los controladores de misión de la NASA no ha oído señales de la Mars Exploration Rover Spirit desde el 22 de marzo y el rover se enfrenta a su reto más difícil tratando de sobrevivir al invierno marciano.

El equipo del rover Spirit ya había previsto que entraría en el modo de bajo consumo de energía "hibernación" ya que el rover no fue capaz de llegar a una pendiente favorable para su cuarto invierno marciano, que se extiende desde mayo a noviembre, y su sexto año terrestre. El ángulo bajo de la luz solar durante esos meses limita severamente la energía generada por paneles solares del rover. Durante la hibernación, el rover suspende las comunicaciones y otras actividades, la energía disponible se puede utilizar para recargar las baterías y el calor y para mantener el reloj de la misión en marcha.

El 26 de julio, encargados de la misión comenzaron a utilizar una técnica de paginación denominado "de barrido y beep" en un esfuerzo para comunicarse con el Spirit.

"En lugar de escuchar, enviamos comandos al robot para que nos responda con un simple pitido (beep)", dijo John Callas, director del proyecto del Spirit y Opportunity en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California "Si el vehículo está despierto y nos escucha, nos enviará ese sonido. "

Basado en los modelos del clima de Marte y su efecto sobre la potencia disponible, los directores de la misión creen que si el Spirit responde, lo más probable es que lo haga en los próximos meses. Sin embargo, existe una posibilidad muy real de que el Spirit nunca pueda responder.

"Será un milagro de Marte si nuestro querido rover llama a casa", dijo Doug McCuistion, director del Mars Exploration Program en Washington. "Nunca nos hemos enfrentado a una situación tan grave como esta, es un territorio desconocido."

Dado que la mayoría de los calentadores del rover no están siendo alimentados durante el invierno, es probable que el Spirit experimente las temperaturas internas más frías que ha tenido que soportar nunca, menos de 55ºC bajo cero. Durante tres inviernos marcianos anteriores (recordemos que un año marciano dura aproximadamente el doble que uno terrestre), el Spirit se ha comunicado una o dos veces a la semana con la Tierra y utilizó sus calentadores para mantenerse caliente mientras estaba estacionado en una pendiente hacia el sol durante el invierno. Como resultado, los calentadores fueron capaces de mantener la temperatura interna por encima de 4ºC.

El Spirit está diseñado para despertar de su hibernación y comunicarse con la Tierra cuando la carga de su batería sea adecuada. Pero si las baterías han perdido demasiada energía, el reloj del Spirit puede pararse y perder la noción del tiempo. El vehículo todavía podría despertar, pero no sabrá la hora del día, entraría en una situación de "fallo del reloj de misión". Spirit empezaría un nuevo temporizador para despertar cada cuatro horas y esperar a la señal desde la Tierra durante 20 minutos cada hora mientras haya luz del sol.

La fecha más temprana en la que el rover podría generar energía suficiente para enviar una señal a la Tierra se ha calculado en alrededor de 23 de julio. Sin embargo, los administradores de la misión creen que no se cargarán adecuadamente las baterías hasta finales de septiembre o mediados de octubre. Puede ser incluso más tarde si el rover se encuentra en el modo de fallo de reloj. Si el Spirit se despierta, los encargados de la misión harán un chequeo completo de los instrumentos del rover y la electrónica.

La cantidad de energía solar disponible se incrementará hasta el solsticio de verano austral de Marte en marzo de 2011. Si no hemos oído hablar de él antes de marzo, es poco probable que algún día lleguemos a saber de él.

"Este ha sido un largo invierno de Spirit, y una larga espera para nosotros", dijo Steve Squyres, investigador principal de dos rovers de la NASA que trabaja en la Universidad de Cornell. "Aunque nunca escuchemos al Spirit de nuevo, creo que su legado científico es impresionante. Pero tenemos la esperanza vamos a volver a escucharlo, y estamos ansiosos de volver a hacer ciencia con los dos vehículos de exploración de nuevo."

Spirit y su gemelo, Opportunity, inició la exploración de Marte en enero de 2004, las misiones tenían una duración prevista de tres meses. Spirit ha estado casi estacionario desde abril de 2009, mientras que Opportunity está conduciendo hacia un gran cráter llamado Endeavour. Opportunity recorrido más distancia en 2009 que en cualquier año anterior. Ambos vehículos han hecho descubrimientos importantes sobre los ambientes húmedos en Marte que pueden haber sido favorables para sostener la vida microbiana.

Animación del aterrizaje de los MER

Vídeo del lanzamiento del Spirit el 10 de Junio del 2003

Spirit, 6 años de exploración en un minuto

Creditos: NASA