5 datos sobre el Mars Curiosity Rover de la NASA

El Mars Science Laboratory, también conocido como Curiosity, es parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA, un programa a largo plazo para la exploración robótica del planeta rojo. La misión tiene previsto su lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida, a finales de 2011, y llegar a una región de Marte en agosto de 2012. El objetivo Curiosity, un laboratorio rodante, es determinar si Marte alguna vez tuvo un ambiente capaz de soportar vida microbiana y las condiciones favorables para la conservación de pistas sobre la vida, si es que existía. Esto nos ayudará a entender mejor si la vida pudo haber existido en el planeta rojo y, en caso afirmativo, donde podríamos buscarla en el futuro.

1. ¿Qué tan grande es?: El vehículo, del tamaño de un Mini Cooper, es mucho mayor que sus predecesores, los roveres Spirit y Opportunity, y la sonda Pathfinder. El Curiosity es el doble de tamaño (alrededor de 2,8 metros) y cuatro veces más pesado que Spirit y Opportunity, que aterrizaron en 2004. El Pathfinder, del tamaño de un horno de microondas, desembarcó en 1997.

2. Aterrizaje - ¿Dónde y Cómo?: En noviembre de 2008, los posibles sitios de aterrizaje se redujeron a cuatro finalistas, todos ellos vinculados a las antiguas condiciones de humedad. La NASA seleccionó un sitio entre los lugares con más probabilidades de tener un registro geológico de un entorno favorable para la vida. El sitio también debe cumplir con criterios de seguridad de aterrizaje. El sistema de aterrizaje es similar a una grúa para carga pesada suspendida desde un helicóptero. Después de que un paracaídas ralentice el descenso del rover a Marte, una mochila con cohetes de propulsión baja el vehículo en una correa de sujeción en los últimos instantes antes de aterrizar. Este método permite un aterrizaje de muy grandes y pesados rovers en Marte (en lugar de los sistemas de airbag de aterrizaje anteriores de rovers de Marte). Otras innovaciones permiten un aterrizaje en un área de destino más pequeña que las anteriores misiones a Marte.

3. Caja de herramientas: El Curiosity utilizará 10 instrumentos científicos para examinar rocas, el suelo y la atmósfera. Un láser se vaporizará piedras a distancia, y otro instrumento buscará compuestos orgánicos. Otros instrumentos incluyen cámaras montadas en un mástil para estudiar los objetivos de lejos, el brazo de instrumentos para estudiar los objetivos cercanos, instrumentos de análisis para determinar la composición de rocas y toma de muestras de suelo con un taladro de pulverización y una pala.

4. Grandes Ruedas: Cada una de las seis ruedas del Curiosity tiene un motor de propulsión independiente. La parte frontal de dos en dos ruedas traseras también tienen motores individuales de dirección. Esta dirección permite que el rover de giros de 360 grados en la superficie de Marte. El diámetro de las ruedas es el doble del diámetro de las ruedas del Spirit y Opportunity, que le ayudarán a rodar sobre obstáculos de hasta 75 de altura.

5. Energía del Rover: Una batería nuclear permitirá a Curiosity operar todo el año y más lejos del ecuador que sería posible sólo con energía solar.

Créditos: NASA/JPL-Caltech