La NASA y la fundación NSF encuentran el primer exoplaneta potencialmente habitable

Un equipo de cazadores de planetas de la Universidad de California (UC) de Santa Cruz, y la Institución Carnegie de Washington han anunciado el descubrimiento de un planeta con tres veces la masa de la Tierra orbitando una estrella cercana, a una distancia que lo coloca de lleno en el medio de la "zona habitable".

Las órbitas de los planetas del sistema Gliese 581 en comparación con los de nuestro propio sistema solar. Créditos de la imagen: la Fundación Nacional de Ciencia (NSF).

Este descubrimiento es el resultado de más de una década de observaciones con el Observatorio WM Keck en Hawai, uno de los mayores telescopios ópticos del mundo. La investigación, patrocinada por la NASA y la Fundación Nacional de Ciencia, puso el planeta en una zona donde el agua líquida podría existir en su superficie. De confirmarse, este sería el exoplaneta más parecido a la Tierra descubierto hasta ahora y el primer caso de uno potencialmente habitable.

Para los astrónomos, "potencialmente habitable" es un planeta que podría sostener la vida, no necesariamente a los humanos. La habitabilidad depende de muchos factores, pero tener agua líquida y una atmósfera se encuentran entre los más importantes.

Esta concepción artística muestra los cuatro planetas más interiores del sistema Gliese 581 y su estrella anfitriona. Créditos de la imagen: Lynette Cook.

Este descubrimiento es el resultado de más de una década de observaciones con el Observatorio WM Keck en Hawai, uno de los mayores telescopios ópticos del mundo. La investigación, patrocinada por la NASA y la Fundación Nacional de Ciencia, puso el planeta en una zona donde el agua líquida podría existir en su superficie. De confirmarse, este sería el exoplaneta más parecido a la Tierra descubierto hasta ahora y el primer caso de uno potencialmente habitable.


Los nuevos resultados se basan en 11 años de observaciones de la cercana estrella enana roja Gliese 581 usando el espectrómetro del telescopio Keck I. El espectrómetro permite mediciones precisas de la velocidad radial de una estrella (su movimiento a lo largo de la línea de visión desde la Tierra), que puede revelar la presencia de planetas. El tirón gravitatorio de un planeta en órbita provoca cambios periódicos en la velocidad radial de la estrella madre. Múltiples planetas inducen oscilaciones complejas en la estrella, y los astrónomos usan sofisticados análisis para detectar planetas y determinar sus órbitas y masas.

"Las observaciones a largo plazo de la oscilación de las estrellas cercanas han permitido la detección de este sistema multi-planetario", dijo Mario R. Pérez, científico del programa Keck en la sede de la NASA en Washington. "Keck una vez más, demuestra ser una excelente herramienta para la investigación científica."
"El hecho de que hayamos sido capaces de detectar este planeta tan rápidamente y tan cerca nos dice que los planetas como éste deben ser comunes.El número de sistemas con planetas potencialmente habitables es probablemente del orden de 10 o 20 por ciento, y cuando usted multiplica eso por los cientos de miles de millones de estrellas en la Vía Láctea, es un número grande. Podría haber decenas de miles de millones de estos sistemas en nuestra galaxia. ", dijo Vogt.

El artículo presenta el descubrimiento de dos nuevos planetas alrededor de Gliese 581. Esto eleva el número total de planetas conocidos alrededor de esta estrella a seis. Al igual que nuestro sistema solar, los planetas alrededor de Gliese 581 tienen órbitas casi circulares.

El nuevo planeta, designado Gliese 581g, tiene una masa de tres a cuatro veces la de la Tierra y orbíta su estrella en menos de 37 días. Su masa indica que es probable que sea un planeta rocoso con una superficie definida y la gravedad suficiente para retener una atmósfera.
Gliese 581, está situada a 20 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Libra, tiene dos planetas detectados anteriormente que se encuentran en los bordes de la zona habitable, una en el lado caliente (planeta c) y uno en el lado frío (planeta d). Mientras que algunos astrónomos siguen pensando planeta d podría ser habitable si tiene una gruesa atmósfera con un fuerte efecto invernadero para que se caliente, otros se muestran escépticos. El planeta recién descubierto, sin embargo, se encuentra en el centro de la zona habitable.

El planeta está anclado por las mareas a la estrella, lo que significa que un lado está siempre de cara a la estrella y con luz del día perpetua, mientras que el lado opuesto de la estrella está en oscuridad perpetua. Un efecto de esto es estabilizar el clima del planeta, según Vogt. La zona más habitable en la superficie del planeta sería la línea entre la sombra y la luz.