El metano de Marte se vuelve aún más misterioso

Mapa de las concentraciones de metano en el otoño superpuestos en el mapa de color verdadero de Marte.

Créditos: NASA / Università del Salento

La atmósfera de Marte se compone de 95% de dióxido de carbono, 3% de nitrógeno, 1.6% de argón, y contiene pequeñas cantidades de oxígeno y agua, así como pequeñas cantidades de metano.
El metano (aunque en pequeño porcentaje) podría ser el más intrigante, pues la fuente de este gas de muy corta vida sigue siendo un misterio.
Y el misterio se ha vuelto un poco más desconcertante, ya que la vida útil de metano en la atmósfera de Marte parece ser aún más corta de lo que los científicos pensaban originalmente.
Utilizando las observaciones de la Mars Global Surveyor, que está en la órbita de Marte desde hace casi diez años, un grupo de científicos italianos, han determinado que el metano en la atmósfera de Marte dura menos de un año.
Los científicos Sergio Fonti (Università del Salento) y Giuseppe Marzo (Ames de la NASA) informaron de sus hallazgos sobre la evolución del metano marciano en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria en Roma.
"Sólo hay pequeñas cantidades de metano presentes en la atmósfera marciana, procedentes de fuentes muy localizadas", dijo Fonti. "Hemos visto cambios en las concentraciones de los gases y variaciones anuales. El origen del metano podría ser la actividad geológica o podría ser biológica. Sin embargo, parece que el límite maximo de vida del metano es menos de un año en la atmósfera marciana ".

Los niveles de metano son mayores en otoño en el hemisferio norte, con picos localizadas de 70 partes por mil millones, aunque el metano se puede detectar en la mayor parte del planeta en esta época del año. Hay un fuerte descenso en invierno, con sólo una tenue banda entre 40-50 grados al norte. Las concentraciones comienzan a subir de nuevo en la primavera y el aumentan más rápido en verano, extendiéndose por todo el planeta.

"Una de las cosas interesantes que hemos encontrado es que en verano, aunque el patrón de distribución general es lo mismo que en otoño, hay un nivel más alto de metano en el hemisferio sur. Esto podría ser debido a la circulación natural que ocurre en la atmósfera, que tiene que ser confirmado por simulaciones informáticas adecuadas ", dijo Fonti.

Mapa de las concentraciones de metano en el otoño . 
El pico de las emisiones está en Tharsis (hogar de la mayor volcán del Sistema Solar, Olympus Mons), los llanos Arabia Terrae y la región de Elysium, también el sitio de volcanes.

Hay tres regiones en el hemisferio norte, donde las concentraciones de metano son sistemáticamente más elevadas: Tharsis y Elysium, dos principales provincias volcanicas, y Arabia Terrae, que tiene altos niveles de hielo de agua subterránea. Los niveles son más altos están Tharsis, donde los procesos geológicos, como el magmatismo, la actividad hidrotérmica y geotérmica podrían ser permanentes.

"Es evidente que las concentraciones más altas se asocian con las estaciones más cálidas.La energía más alta disponible en verano podría desencadenar la liberación de gases procedentes de procesos geológicos o de brotes de actividad biológica ", dijo Fonti.

Los mecanismos para la eliminación de metano de la atmósfera tampoco están claros. Los procesos fotoquímicos no romperían el gas con la suficiente rapidez para que coincida con las observaciones. Sin embargo, el viento impulsado por los procesos oxidantes fuertes puede agregar a la atmósfera sales como el perclorato, altamente reactivos, lo que podría absorber el metano mucho más rápidamente.

El año marciano dura casi dos veces más que el año de la Tierra.

El equipo utilizó observaciones del Espectrómetro de Emisión Térmica (TES) de la Mars Global Surveyor entre julio de 1999 y octubre de 2004. El equipo estudió una de las características espectrales de metano en casi 3 millones de observaciones del TES.

El metano fue detectado por primera vez en la atmósfera marciana por telescopios terrestres en 2003 y confirmado un año más tarde por la nave espacial Mars Express. El año pasado, las observaciones con telescopios terrestres mostraron la primera evidencia de un ciclo estacional.

Fuente: Congreso Europeo de Ciencia Planetaria