Las patas de la serpiente

Una novedosa tecnología de imágenes en tres dimensiones ha proporcionado una visión sin precedentes de las patas de una antigua serpiente. El estudio, publicado en el último número de la revista Journal of Vertebrate Paleontology, sugiere que las serpientes perdieron sus patas porque crecian más lentamente o por un período de tiempo más corto. Los investigadores esperan que los nuevos datos ayudarán a resolver un acalorado debate sobre los orígenes de serpiente: si evolucionaron a partir de un lagarto que hurgaba en la tierra o nadaban en los océanos.

La nueva técnica de imagen usada en este estudio, llamada synchrotron-radiation computed laminography (SRCL), utiliza un haz intenso de alta energía de rayos X para penetrar profundamente materiales densos. El fósil de serpiente, llamada Eupodophis descouensi, fue escaneado con este haz de alta energía, proporcionado miles de imágenes de dos dimensiones. Estas imágenes fueron recopiladas en una de alta resolución, el modelo tridimensional de la serpiente, de las caderas y sus pequeñas patas, las cuales son inaccesibles.

Durante los diez años desde el descubrimiento de Eupodophis en rocas de 95 millones de años del Líbano, los paleontólogos han buscado una manera de estudiar la evolución de la serpiente. Para ello, han colaborado con la European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) en Grenoble, Francia, y los físicos en desarrollo SRCL del Karlsruhe Ångströmquelle (ANKA) en Alemania. Esta técnica de imagen es similar a la tomografía computarizada, conocida en las imágenes médicas de rayos X, pero proporciona aproximadamente 1.000 veces mayor resolución espacial. Empleando una fuente mucho más potente de rayos X de un acelerador sincrotrón, la técnica se adapta particularmente a imágenes en 3D de tales especímenes planos en forma de placas presentadas por los fósiles.

Los nuevos datos revelan una pierna Eupodophis que está doblada en la rodilla y que tiene cuatro huesos en el tobillo, pero no los huesos del pie ni del del talón. Más importante aún, muestra la arquitectura interna de los huesos de la pata, que se parece mucho a la de las patas de los modernos lagartos terrestres. Esta es la información que se ha utilizado para entender mejor la evolución de la serpiente extinta.

"La revelación de la estructura interna de las extremidades traseras Eupodophis nos permite investigar el proceso de regresión en la evolución de las extremidades serpiente." dice Alexandra Houssaye del Museo Nacional de Historia Natural, autora principal del estudio.

Fuente y créditos:  SVP (The Society of Vertebrate Paleontology)