La nave espacial Kepler descubre un extraordinario sistema planetario

Kepler-11 es una estrella similar al Sol alrededor del cual orbitan seis planetas. A veces, dos o más planetas pasan por delante de la estrella a la vez, como se muestra en la concepción artística de un tránsito simultáneo de tres planetas observados por la nave espacial Kepler de la NASA el 26 de agosto de 2010.

Crédito de la imagen: NASA / Tim Pyle

Los científicos que usan Kepler de la NASA, un telescopio espacial, ha descubierto seis planetas constituidos por una mezcla de rocas y gases orbitando una estrella similar al Sol, conocida como Kepler-11, que se encuentra a unos 2.000 años luz de la Tierra.

"El sistema planetario Kepler-11 es increíble", dijo Jack Lissauer, un científico planetario y miembro del equipo Kepler en el Centro Ames de la NASA, en Moffett Field, California. "Es increíblemente compacto, que es increíblemente plano, hay un número sorprendentemente grande de planetas grandes que orbitan cerca de su estrella, no sabíamos que tales sistemas podrían existir”.

"Pocas estrellas conocidas tienen más de un planeta en tránsito, y Kepler-11 es la primera estrella conocida en tener más de tres", dijo Lissauer. "Así que sabemos que los sistemas de este tipo no son comunes. Hay ciertamente mucho menos del uno por ciento de las estrellas que tienen sistemas como Kepler-11. Pero si se trata de una de cada mil, una de cada diez mil una en un millón, no lo sabemos, pues sólo hemos observado una de ellas. "

Todos los planetas en órbita de Kepler-11, una estrella enana amarilla, son más grandes que la Tierra, con los más importantes comparables en tamaño a Urano y Neptuno. El planeta más interior, Kepler-11b, está diez veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. Más hacia el exterior, los otros planetas son Kepler-11c, Kepler-11d, 11e-Kepler, Kepler-11f, y el planeta más exterior, Kepler-11g, que está dos veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol.

"Los cinco planetas interiores están más cerca de su estrella que cualquier planeta de nuestro Sol y el sexto planeta está todavía bastante cerca", dijo Lissauer.

Esta concepción artística muestra el Kepler-11 sistema planetario y nuestro sistema solar desde una perspectiva inclinada.

Crédito de la imagen: NASA / Tim Pyle

Si se coloca en nuestro sistema solar, la órbita de Kepler-11g entra dentro de la órbita de Mercurio y Venus, y los otros cinco planetas orbitan entre Mercurio y nuestro sol. Las órbitas de los cinco planetas interiores del sistema planetario de Kepler-11 están mucho más cerca que cualquiera de los planetas de nuestro sistema solar. Los cinco exoplanetas interiores tienen períodos orbitales entre los días 10 y 47 alrededor de la estrella enana, mientras que Kepler-11g tiene un período de 118 días.

"Al medir el tamaño y las masas de los cinco planetas interiores, hemos determinado que se encuentran entre los más pequeños exoplanetas confirmados, o planetas fuera de nuestro sistema solar", dijo Lissauer. "Estos planetas son mezclas de roca y gases, posiblemente incluyendo el agua. "

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Esta concepción artística muestra Kepler-11, el sistema planetario más compacto descubierto hasta ahora.

La estrella aparece a parpadear en un patrón. Se atenúa como un reloj de seis "manecillas" de diferentes tamaños y orbitando a su alrededor a un ritmo diferente. Kepler-11 se atenúa cuando los seis planetas que orbitan cruzan entre él y la nave espacial Kepler. Los cálculos muestran que los planetas se anidan en órbitas circulares que se encuentran en casi el mismo plano.