El Hubble detecta un extraño asteroide en forma de X

Un equipo internacional de astrónomos ha observado lo que sucede después de la colision de dos asteroides. Utilizando el Hubble para estudiar las consecuencias de una colisión durante más de cinco meses, se observaron unos restos extraños, similares a la cola de un cometa.
Este pasado enero, los astrónomos se dieron cuenta de que habían sido testigos de una colisión reciente entre dos asteroides cuando las imágenes de la NASA / ESA del Telescopio Espacial Hubble revelaron un extraño objeto en forma de X.
"Cuando vi la imagen del Hubble sabía que era algo especial", dice la astrónomo Jessica Agarwal, una investigadora de la ESA en los Países Bajos. "El núcleo individual parecía casi separado de la nube de polvo y no había estructuras intrincadas en el polvo."

Después de usar el Hubble para realizar el seguimiento del extraño cuerpo durante cinco meses, los astrónomos se sorprendieron al encontrar que se habían perdido el momento de la colisión por un año.

"Pensamos que este acontecimiento que acababa de ocurrir", dice el astrónomo David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles y líder de las observaciones del Hubble. "Esperábamos que el campo de escombros se expandiera de manera espectacular, como la metralla de una granada de mano. Así que se apresuraron a solicitar tiempo de Hubble para observar las consecuencias. Pero lo que ocurrió fue todo lo contrario. Hemos encontrado que el objeto se está expandiendo muy, muy lentamente y que no se ha iniciado hace una semana, si no casi un año antes de que nuestras observaciones de enero. "

Según sus cálculos, el encuentro tuvo lugar en febrero o marzo de 2009. Jewitt sigue entusiasmado con las observaciones del Hubble, ya que son las instantáneas de la primera secuela de una colisión de un asteroide. Los resultados de Jewitt aparecen en la edición del 14 de octubre de la revista científica Nature.
El peculiar objeto, denominado P/2010 A2, fue encontrado en el cinturón de asteroides, un depósito de millones de cuerpos rocosos entre las órbitas de Marte y Júpiter. Los encuentros entre los asteroides se supone que son comunes y destructivos, según las estimaciones de Jewitt, los asteroides de tamaño modesto se estrellan uno contra otro más o menos una vez al año.

Las imágenes del Hubble, tomadas entre enero y mayo de 2010 con la Wide Field Camera 3, revelan un objeto puntual de unos 120 metros de ancho, con una larga cola. Los tamaños de las partículas en la cola se estima que varían de cerca de 1 milímetro a 2.5 centímetros de diámetro.

El objeto en la imagen del Hubble es el remanente de un objeto precursor de un poco más grande. Los astrónomos creen que una piedra más pequeña, tal vez 3 a 5 metros de ancho, se estrelló contra la más grande. La pareja probablemente chocó a gran velocidad, a unos 18 000 kilómetros por hora, rompiendo y vaporizando el asteroide pequeño y extrayendo material del más grande. Jewitt estima que el violento encuentro fue tan poderoso como la detonación de una pequeña bomba atómica.


Créditos de la imagen: NASA, ESA, y D. Jewitt (UCLA, EE.UU.)