Una amenaza recién descubierta para la Tierra: el 2010 ST3

El cielo es grande.
Buscar los objetos potencialmente peligrosos, como los asteroides y los cometas es difícil.
¿La mejor manera de hacerlo? Un gran telescopio, equipado con una GRAN cámara y un amplio campo de visión. Eso es justo lo que el Telescopio de Investigación Panorámica y Sistema de Respuesta Rápida - PanSTARRS – (Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System — PanSTARRS — ) nos pone en el tapete. Es sólo un prototipo, en la cima del Monte Haleakala, y tiene una cámara de 1,4 gigapixels. Has leído bien: 1,4 mil millones de píxeles.
Analiza los cielos en busca de objetos amenazantes, y los astrónomos acaban de anunciar que han encontrado el primero: 2010 ST3, un asteroide de 50 metros de ancho. Se encontró 16 de septiembre, cuando aún estaba a 30 millones de kilómetros de la Tierra.
Aquí está el objeto en cuestión:

¿Es una gran amenaza es este objeto?
Bueno, no mucha: "hay una posibilidad muy pequeña" y llegará a la Tierra en 2098.
Cuando los astrónomos calculan la órbita de un objeto, hay cierta incertidumbre en las mediciones. Es difícil obtener la posición exacta del objeto, y su movimiento durante un día o dos no es suficiente para obtener una buena idea de su trayectoria. Cuanto más intentas proyectarla en el futuro, la predicción es más difusa.

Si un cuerpo así nos golpeara sería malo, muy malo.

Un objeto un poco más pequeño que el 2010 ST3 creó el Cráter del Meteoro en Arizona, un agujero de más de 1,5 kilómetros de diámetro. Un impacto de este tipo es similar a la explosión de una bomba de megatones 20.

Así que sí, malo.

La gran noticia aquí es que Pan-STARRS lo ha encontrado. Desde esa distancia, un objeto tan pequeño es muy difícil de ver, y no había ningún instrumento que pudiese hacerlo. Eso significa que a medida que pasa el tiempo, Pan-STARRS encontrará montones y montones de objetos amenazantes. ¡Y si están por ahí los veremos!
Así que es mejor encontrar las bestias antes de que ellas nos encuentren.

Cuando los encontremos, tenemos que mantener un ojo en ellos. Necesitamos órbitas precisas y buenas estadísticas, por lo que podemos imaginar cuán grande es la amenaza que estos tipos son. El 2010 ST3 es casi seguro benigno, por lo menos durante el próximo siglo. Pero hay muchos más como él vagando por el cielo. No nos golpean muy a menudo, pero sí nos han golpeado y nos seguirán golpeando.

Para aquellos de vosotros que os agobian estas cosas, me gustaría decir que esto es algo para preocuparse, pero no es algo de qué agobiarse. Con agobiarse no se logra nada, pero preocuparse significa que estamos poniendo a trabajar a nuestro cerebro en el problema. Y esa es la mejor manera de resolver los problemas.

Crédito de la imagen: PS1SC
Texto de Phil Plait