¿Un planeta “cazado” en el momento de su formación?

La imagen izquierda muestra el disco de transición alrededor de la estrella LkCA 15. Toda la luz en esta longitud de onda es emitida por el polvo frío en el disco. El agujero en el centro indica un vacío interior con un radio de alrededor de 55 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. La imagen de la derecha es una vista ampliada de la parte central.

Los astrónomos han dado un paso para averiguar cómo los sistemas planetarios se forman con el descubrimiento del planeta más “joven” encontrado hasta ahora. LkCA 15 b es tan joven, que todavía está en proceso de formación. Esta es la primera imagen directa de un planeta en el proceso de formación, y los datos indican que el planeta todavía está siendo construido por el gas y polvo que cae en campo gravitatorio.
El protoplaneta caliente, orbita una estrella que posee una masa comparable a la de nuestro Sol, y es el más joven sistema planetario en ser identificado, LkCA 15 tiene una edad aproximada de unos 2 millones de años. "Realmente tenemos la edad de la estrella y no el planeta" , dijo Michael Ireland, profesor en el Observatorio Astronómico de Australia. "La edad de la estrella fue determinada por un gran número de personas estudiando la contracción gravitatoria de LkCA 15 y todas las otras estrellas en la región de formación estelar Tauro, que se formó casi al mismo tiempo."

Durante décadas, los astrónomos han sido conscientes de que muchas jóvenes estrellas que salpican el Universo están envueltas por nubes de gas y polvo. Y desde este prisma han solicitado la ayuda de potentes observatorios espaciales como el Spitzer Space Telescope de la NASA para mirar regiones cósmicas que están ocultas a los telescopios ópticos.
Hasta ahora los científicos no habían tenido la suerte de capturar los nuevos planetas formándose alrededor de estas estrellas jóvenes, pero gracias a la astucia de la óptica adaptativa combinada con la "máscara de interferometría de apertura" que permite a los astrónomos resolver los discos de polvo alrededor de estrellas sin el obstáculo de deslumbrante luz de las estrellas, las imágenes LkCA 15 b se hicieron posibles.

Localización de LkCA . Imagen: Adam Kraus / UAI / Sky & Telescope.

Impresión artística de LkCA 15 b orbitando su estrella. Imagen: Karen L. Teramura, UH IFA.

El artículo del equipo se puede encontrar aquí.