Una mutación hace inmune al envenenamiento por PCB a unos peces

Un grupo de investigadores descubrió que el pez conocido como tomcod (Microgadus tomcod) ha desarrollado una mutación genética que le permite prosperar en las aguas del río Hudson, muy contaminadas con PCB.






En un estudio publicado esta semana en la revista Science, un equipo de investigación dirigido por un científico de Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York (NYU) describe cómo evolucionó esta población de peces ante la presencia de PCB (bifenilos pliclorados), sustancias químicas tóxicas que fueron vertidas por primera vez en el río Hudson en 1929, antes de su prohibición 50 años después.

"Hemos encontrado cambios evolutivos muy rápidos debido a la exposición a los tóxicos y con sólo un gen responsable de este cambio", explicó el especialista en genética de poblaciones Isaac Wirgin, profesor asociado de Medicina Ambiental en la Facultad de Medicina de la Universidad de NYC y director del estudio. "No hay muchos ejemplos como éstos en la literatura científica."

Se estima que entre 1947 a 1976, General Electric vertió alrededor de 1,3 millones de libras de PCB en el río Hudson, en el que el tomcod, un pez muy común que se alimenta en el fondo de los estuarios y que no suele utilizarse para el consumo humano. Desde hace mucho tiempo se observó que este pez sobrevive a la exposición de sustancias químicas tóxicas cuyos niveles son de los más altos registrados en la fauna silvestre.

Sin embargo, el motivo por el cual el tomcod ha podido sobrevivir en aguas con alta concentración de PCB, en lugar de morir como otras especies, no se había podido descubrir.

Wirgin y otros investigadores que trabajan en el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas (NMFS) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y el Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI) recogieron muestras de tomcod durante cuatro años en zonas del río Hudson "contaminadas y relativamente no contaminadas", en invierno, durante temporada de desove de los peces. Luego examinaron los peces para ver las variantes genéticas en un gen -el receptor de hidrocarburos con grupos arilo (AHR2)- que codifica una proteína que regula los efectos tóxicos de los PCB.

El estudio encontró que pequeñas alteraciones en los genes protegen al pez de los efectos tóxicos de los PCB.

Debido a que se encontró que el tomcod de aguas limpias posee en ocasiones mutaciones del gen AHR2, Wirgin cree que la variante podría haber existido en proporciones menores antes de que los PCB fuesen introducidos en el río Hudson. El pez habría tenido una ventaja sobre otras especies juveniles que sufrieron los defectos cardíacos letales cuando los PCB fueron liberados en su entorno.

Los resultados sugieren que esta ventaja podría haber causado el cambio genético en el tomcod durante más de 50 años.

"Creemos que la evolución es algo que sucede durante miles de generaciones -señaló Wirgin-. Pero aquí sucedió con notable rapidez."


Fuentes: Fis.com , Discovery Magazine, The Economist